《漢書·藝文志》記載：「易道深矣，人更三聖，世歷三古。」三聖指伏羲、文王、孔子，三古指上古、中古、近古。易經並非一人一時之作，而是歷經數千年，由三位聖人在不同時代接力完成。
上古
伏羲 · 畫八卦
觀天察地，創制先天八卦，將萬物歸納為陰陽符號系統。伏羲八卦是易學的起點，奠定了「以象示理」的認知方法。
中古（約前1100年）
周文王 · 演六十四卦、作卦辭
被紂王囚禁於羑里七年，將八卦兩兩重疊演繹為六十四卦，並為每卦撰寫卦辭。文王把伏羲的自然符號體系融入了天道、地道、人道的思想，使易經從占卜工具昇華為哲學經典。
近古（約前500年）
孔子 · 作十翼（易傳）
孔子晚年研讀《周易》，「韋編三絕」，為之撰寫十篇解釋文章（彖傳上下、象傳上下、繫辭上下、文言、說卦、序卦、雜卦），合稱「十翼」。十翼徹底揭示了易經的哲學內涵，使之脫離單純的占筮外殼，成為群經之首。
十翼的構成
| 篇名 | 內容 | 作用 |
|---|---|---|
| 彖傳（上下） | 解釋每卦整體意義 | 闡明卦義 |
| 象傳（上下） | 解釋卦象及每爻的象徵 | 明象取義 |
| 繫辭（上下） | 論述易學總綱和哲理 | 總論大道 |
| 文言 | 專釋乾坤二卦深義 | 釋乾坤 |
| 說卦 | 論八卦取象和方位 | 說明卦象 |
| 序卦 | 闡明六十四卦排列邏輯 | 明卦序 |
| 雜卦 | 以對比方式歸納卦義 | 比較卦德 |
現代學術視角
現代學者對「三聖」之說有更審慎的看法：伏羲可能代表遠古先民集體智慧的象徵化；卦爻辭的成書不早於商末周初；十翼也未必全出孔子之手，更可能是孔子及其後學的集體成果。但「三聖演易」的敘事準確反映了一個事實——易經經歷了符號創制、文辭撰寫、哲學闡釋三大階段，層層遞進，終成大觀。